Jean Paul Gaultier est attiré par la mode dès sa jeunesse. Sa grand mère l'avait en plus initié à la passion de la couture, et il était bien réceptif. Quand il était adolescent, il faisait des croquis, jusqu'à ce qu'il eût l'idée de les envoyer à Pierre Cardin, un autre grand couturier français. Celui-ci est acquis au talent du jeune homme et l'embauche comme assistant. Jean Paul Gaultier va alors d'expérience en expérience, en se faisant employer par différents couturiers français, comme Jean Patou ou Jacques Esterel....
Jean Paul Gaultier s'émancipe petit à petit. Grâce à l'aide de son ami styliste japonais Kashiyama, il lance ses premières grandes collections en 1978. Son style particulier fera son succès. On voit dans les premières collections de Jean Paul Gaultier, notamment la collection « boy toy », une tendance renverser les meurs. Les hommes sont par exemple présentés en jupes, tandis que d'autres styles issus d'une créativité sans faille sont affichés.
Les parfums constituent également des produits de grande production pour la marque. Le premier parfum pour femme, le « classic » est sorti en 1993, suivi deux ans plus tard du « Mâle », un parfum destiné aux hommes. Des produits cosmétiques sont aussi proposés. La maison Jean Paul Gaultier présente régulièrement des collections de prêt-à-porter dont celles de saison.